我们生活的当今世界有许多特点：我们看得到主权明晰且得到相互承认的国家，看得到一个相对健全而带来繁荣的市场，看得到不同的社会力量在政治舞台上相互作用。我们不会认为现代世界的国家、法律、经济和社会组织都是独一无二的，但我们也未必能够想象出一个完全不同的可能。

为什么有的国家有渐进而温和的民主传统，有的国家则经历了漫长的专制时代？为什么有的国家经济富足、法制健全，有的国家却制度缺失、沦为“失败国家”？为什么同样把国王送上了断头台，英国成功奠定了君主立宪制的基础，法国却在共和君主之争中动荡百年？为什么西欧建立起了高效而集权的国家机器，而东方的神圣罗马帝国与波兰立陶宛联邦变成一盘散沙？为什么在分权的封建体制下，集权的国家机器能够孕育而生？为什么英法革命、德意统一、美国内战、沙俄崩解都是至关重要的历史事件，他们如何得以影响未来？

更进一步地说，为什么我们看到的现代世界是当今的形态？从不同的时间维度上我们可以找到不同的观察方式，可即便是在高中的历史课本上，我们也会知道近代晚期的政治变迁对现代世界的意识形态、组织方式和运转逻辑有着深远的影响。但如何可以用科学的方法来研究这种影响，如何可能考察在历史变迁中对当今的政治形态产生最重要影响的因素，如何在一定程度上实现“以古鉴今”，“以古知今”？

比较历史社会学，以及比较政治学的诸多研究中从来没有被忽略过的历史学进路贡献了大量的文献和研究。通过从国家的产生和政治变迁的关键节点：革命的研究，我们可以初窥这些研究的旨趣和思路。当我们完成了这门课程，可能我们才会重新站到这类研究的起点之上，重新思考：不错，现实是这样。可为什么现实会是这样呢？是哪些因素，如何将现实演变成今天的模样呢？